Nichées dans les Alpes-Maritimes, à la frontière franco-italienne, Tende et les merveilles qui l’entourent sont un joyau caché et offrent une expérience authentique de l’arrière-pays niçois.
En vacances sur la côte méditerranéenne, que ce soit la Côte d’Azur ou la Riviera di Ponente, les touristes délaissent parfois l’arrière-pays. Et pourtant, en remontant la vallée de la Roya on se retrouve au centre d’une région où l’Histoire et les beautés naturelles s’entremêlent harmonieusement.
Si la Roya, cette petite rivière tranquille qui devient parfois dévastatrice comme pendant la tempête Alex survenue à l’automne 2020, pouvait parler, elle nous raconterait de nombreux faits historiques.
La Vallée de la Roya, un lieu de passage essentiel entre le Piémont et la Méditerranée
Pendant des siècles et depuis l’antiquité, la vallée de la Roya a été un lieu de conflits et de rivalités entre différents pouvoirs locaux et nationaux car elle a joué un rôle crucial et stratégique, dans les échanges commerciaux entre Turin et la côte méditerranéenne.
Au fil des siècles, la vallée de la Roya a été le théâtre de nombreuses luttes de pouvoir. Elle a successivement appartenu à la Provence, au Comté de Nice, et à partir de 1388, elle fut administrée par le Duché de Savoie, partie du futur royaume de Piémont-Sardaigne. Le rattachement du Comté de Nice à la France en 1860 a laissé les villages de Tende et La Brigue sous contrôle italien jusqu’à ce qu’ils soient finalement rattachés à la France en 1947 après un référendum post-Seconde Guerre mondiale.
Les nombreux forts et ouvrages militaires, notamment ceux du Col de Tende, témoignent de son importance stratégique. Pendant les conflits, notamment durant les guerres napoléoniennes et les deux guerres mondiales, contrôler cette vallée signifiait avoir un avantage sur les mouvements de troupes et les communications entre la France et l’Italie.
Aujourd’hui, heureusement ce sont les touristes qui parcourent cette vallée, bien que depuis les dégâts causés par la tempête Alex, les communications entre l’Italie et la France soient encore très compliquées.
Le tunnel routier de Tende est encore fermé, et ce n’est que pour les habitants des vallées frontalières et pour les touristes italiens se rendant sur le site de Castérino que le Col de Tende (et ses 46 lacets) est accessible. La réouverture du tunnel routier est néanmoins prévue pendant l’été 2024.
En revanche la ligne ferroviaire est rétablie et des trains circulent entre Cuneo et Ventimille en passant par Tende et la Vallée de la Roya, à raison de quatre trains par jour.
Tende et la Haute Route du Sel
La route qui remontait la Vallée de la Roya depuis la côté faisait partie de ce réseau qu’on appelait au Moyen Âge la Haute Route du Sel. En effet, des marchands la traversaient et ils transportaient le sel produit sur la Côte Méditerranéenne, dans les salines de Ligurie à travers Oneglia ou celles d’Hyères ou de Camargue à travers Nice, vers le Piémont, et au-delà.
Le sel, surnommé « l’or blanc », était essentiel pour la conservation des aliments, et son commerce était hautement lucratif.
Pour le transporter, il fallait payer une taxe. Les marchands avaient pour habitude d’essayer de dissimuler le sel sous une couche d’anchois.
C’est ainsi que les anchois sont rentrés dans le patrimoine gastronomique Piémontais avec deux célèbres spécialités, la « Bagna Cauda » et le « Vitel Tonné » (ou Vitello Tonnato).
Aujourd’hui, la Haute Route du Sel est un sentier de randonnée prisé, ainsi qu’une piste de VTT, offrant des vues époustouflantes et une immersion dans l’histoire locale. Cette randonnée suit les traces des muletiers qui transportaient le sel, une denrée précieuse, à travers les montagnes.
On accède à la Haute Route du Sel au niveau du col de Tende, en amont du village, ensuite, on traverse des paysages variés à des altitudes comprises entre 1800 et 2100 mètres le long de la frontière, à travers des forêts denses et des prairies alpines, avec des vues spectaculaires sur les sommets environnants.
Sur le parcours, on tombe encore sur des vestiges historiques tels que des forts, des chapelles et des postes de douane. La Haute Voie du Sel est également une excellente opportunité pour observer la faune locale, y compris les chamois, les marmottes et une variété d’oiseaux de montagne.
Le village de Tende, une merveille médiévale
En arrivant à Tende, on est immédiatement frappé par le caractère médiéval du village. Perché sur une colline, disposant ses maisons en amphithéâtre, Tende offre des ruelles pavées, des maisons en pierre et une atmosphère hors du temps.
La Collégiale Notre-Dame de l’Assomption, avec son clocher roman et ses décorations baroques est un incontournable pour les amateurs d’art. Les ruines du château de Lascaris et la Tour de l’Horloge dominent les toits en lauze du village et offrent une vue panoramique sur la vallée de la Roya.
Plusieurs musées attendent votre visite à Tende. La maison du miel de l’abeille vous permet de connaître un des produits agricoles typiques de la région, alors que le Musée du Vallo Alpino vous fera mieux comprendre les enjeux militaires de cette région pendant la seconde guerre mondiale.
La culture de Tende est également mise en valeur par le Musée des Merveilles, qui présente des collections archéologiques et ethnologiques. Les expositions sur les gravures rupestres de la Vallée des Merveilles sont particulièrement fascinantes et permettent de comprendre l’importance historique et culturelle de cette région.
Enfin, le Musée du Mercantour sera une bonne introduction à vos randonnées dans le territoire du Parc National tout proche.
Saorge, une merveille suspendue
À quelques kilomètres de Tende, le village de Saorge est un autre trésor à découvrir. Connu comme l’un des plus beaux villages de France, Saorge est suspendu à flanc de montagne, offrant des vues spectaculaires sur la vallée de la Roya. Son dédale de ruelles étroites et sinueuses, ses passages voûtés, ses maisons aux façades colorées et ses jardins en terrasses créent un cadre idyllique pour une promenade tranquille.
L’orgue de l’église Saint Sauveur, un autre joyau baroque, fabriqué en Italie et apporté à Saorge à dos de mulet en remontant la vallée de Roya est un chef d’œuvre à admirer et il résonne encore de nos jours lors des concerts et des messes.
Le Monastère de Saorge, ancien couvent franciscain, est un lieu de sérénité et de contemplation. Les visites guidées permettent de découvrir l’histoire de ce monastère et d’admirer ses jardins en terrasses, ses fresques et son architecture remarquable. Aujourd’hui ce lieu accueille les écrivains pour des colloques et des retraites d’écriture. Pour les familles, une promenade le long du sentier botanique de Saorge, qui traverse des forêts de chênes et de pins, est une excellente manière de découvrir la biodiversité locale tout en profitant de superbes panoramas.
A Saorge, l’eau coule de toute part grâce aux fontaines et aux lavoirs qui jalonnent le village et rafraîchissent les visiteurs qui arpentent les ruelles escarpées.
La Vallée des Merveilles, un site archéologique unique
A proximité de Tende, se trouve la Vallée des Merveilles. Elle est située dans le Parc National du Mercantour, et c’est l’un des sites archéologiques les plus importants d’Europe. Cette vallée isolée abrite des milliers de gravures rupestres datant de l’âge du bronze, représentant des figures humaines, des animaux et des symboles mystérieux.
Plusieurs sites sont visitables, seul, ou accompagné par un guide, autour du Mont Bégo. On y aperçoit plus de 50 000 gravures rupestres et dans la Vallée de Fontanalba les gravures décrivent la vie pastorale des bergers du néolithique.
Les randonnées dans la Vallée des Merveilles offrent une expérience unique de plongée dans l’histoire. Les guides locaux, souvent des archéologues ou des historiens, peuvent offrir des explications détaillées sur les significations possibles des gravures et sur l’histoire de la région. Pour les familles, cette vallée est un véritable musée à ciel ouvert, stimulant l’imagination des enfants et des adultes.
En plus des gravures rupestres, la Vallée des Merveilles offre des paysages spectaculaires. Les montagnes escarpées, les lacs alpins et les prairies fleuries créent un cadre de randonnée époustouflant. En été, les fleurs alpines transforment la vallée en un tapis coloré, tandis qu’en automne, les couleurs des feuillages ajoutent une dimension magique au paysage.
Pour accéder à la Vallée des Merveilles et au départ des randonnées vers les sites abritant les gravures, le point d’entrée est la vallée de Castérino. Ensuite, il faut compter sur quelques heures de marche et d’un dénivelé conséquent pour atteindre les sites archéologiques.
Pour ceux qui ne se sentent pas en mesure d’affronter ce type de randonnée, le Musée des Merveilles de Tende est une alternative tout à fait compréhensible.
Le Train des Merveilles, un siècle d’émerveillement.
Depuis un siècle, une ligne de train, parmi les plus appréciées des voyageurs, les conduit de Nice à Tende : c’est le Train des Merveilles.
La ligne Nice-Tende compte trois départs par jour à la belle saison. Un guide-conférencier commente le parcours dans le premier tarin du matin.
Le parcours, justement, est particulièrement beau avec des haltes à Sospel et ses façades colorées, Breil sur Roya et son écomusée des transports et Saorge, avant d’atteindre Tende et son musée des Merveilles.
En hiver, il prend le nom de Train des Neiges, et emmène les skieurs de fond et randonneurs en raquettes à Saint Dalmas de Tende, où une navette les attend pour les déposer dans le village de Castérino.
Le village de Tende est un site central pour visiter les Alpes Maritimes et le Mercantour, mais aussi pour traverser la frontière et parcourir la Val Vermenagna jusqu’à Cuneo.
Les forts du col de Tende, la Haute Route du Sel et les gravures rupestres de la Vallée des Merveilles raviront les amoureux d’Histoire, tout comme les anciens monuments du centre-ville de Tende et de Saorge.
On ne devrait jamais délaisser cette région qu’on ne peut décrire que comme étant « merveilleuse » située à seulement deux heures des plages.
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