Le dimanche 14 septembre, au Pian della Milizia, à 2 104 mètres d’altitude, dans la vallée de l’Argentera, la municipalité de Sauze di Cesana a organisé la commémoration du B-17 surnommé Miss Charlotte qui s’est écrasé à Sestriere dans la nuit du 10 septembre 1944.
Il s’agit d’une commémoration qui revêt une importance particulière. elle permet de rappeler les liens étroits qui unissent l’Europe et les États-Unis, aujourd’hui en difficulté malgré la crise internationale et la guerre.
Parti d’Alger, le bombardier de l’USAAF transportait des vivres, des armes et des munitions pour les formations de partisans de Coni, en particulier en Vallée Pesio. A bord se trouvaient le pilote John R. Meyers, le copilote Darl J. Heffelbower, le navigateur Ian S. Raeburn, le bombardier Raymond L. Wilson, l’opérateur radio Ernest G. Kolln, et les artilleurs Donald C. Pullis, Robert B. Lloyd, Louis H. Simpson et Walter H. Bildstein.
Les avions de cette série, initialement conçus pour le bombardement, ont été modifiés pour voler de nuit à basse altitude et en solo, afin d’échapper aux radars allemands lors de missions secrètes de largage de ravitaillement et d’agents aux mouvements de résistance en France, en Italie et en Europe de l’Est.
Erreur d’orientation du B-17 et tragédie à Sestriere en 1944
Une tempête de neige et de vent pousse l’avion au lieu de la vallée de Pesio, dans la vallée de l’Argentera en passant entre les sommets du Gran Queyron et du Frappier.
Cette nuit-là, en 1944, l’équipage cherche un repère en survolant plusieurs fois Sestriere, mais l’obscurité imposée par le couvre-feu ne permet pas de s’orienter. Le commandant décide de revenir vers Alger, l’altitude est insuffisante et Miss Charlotte s’écrase sur la crête du Gran Mioul à 2 995 mètres.
La récupération et la mémoire
Les dépouilles des pilotes sont récupérées et inhumées à Sauze di Cesana puis, après la guerre, transférées dans un cimetière militaire américain et enfin rapatriées aux Etats-Unis.
L’association française Aéro Relique a localisé les restes du B-17 au cours de l’été 1992. Les soldats tombés au combat ont été commémorés et leurs dépouilles ont été rendues à leurs familles américaines.
En 2014, 70 ans après le crash, Alessandro Battaglino et la municipalité de Sauze di Cesana ont lancé une série de commémorations, dont le point culminant a été la pose d’un monument en pierre et d’une sculpture en aluminium (le même matériau que le B-17) sur le site du crash.
En cas de mauvais temps, la commémoration aura lieu à Sauze di Cesana.
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