À quelques kilomètres de Sion, dans la commune de Saint-Léonard, la montagne recèle l’un des sites les plus étonnants de Suisse : le plus grand lac souterrain naturel d’Europe ouvert au public. Situé à une profondeur comprise entre 30 et 70 mètres, cet environnement silencieux et évocateur permet d’explorer le sous-sol sous un angle insolite, en glissant lentement sur l’eau à bord d’un bateau.
De la découverte fortuite à l’ouverture au public
Bien que les habitants de la région connaissaient depuis longtemps la présence d’eaux souterraines, l’étendue réelle du Lac de Saint-Léonard n’est apparue qu’au printemps 1943, lorsque le niveau de l’eau a baissé, révélant une vaste grotte. Les premiers à l’explorer ont été les spéléologues suisses Jean-Jacques Pittard et Jacques Della Santa, qui s’y sont aventurés à bord d’un petit canot pneumatique et furent impressionnés par les dimensions et la beauté du site.
Quelques années plus tard, le tremblement de terre qui frappe le Valais en janvier 1946 a provoqué de nouvelles fissures dans la roche, abaissant encore davantage le niveau du lac et le rendant plus facilement navigable. C’est à partir de ce moment-là qu’est née l’idée de mettre en valeur le site, avec les premières visites touristiques en bateau à partir de 1949 et les installations d’éclairage mises en place dans les années 1950.
Un laboratoire naturel sculpté par le temps
La formation du Lac de Saint-Léonard est le résultat d’une longue histoire géologique, comme en témoignent les parois de la cavité constituées de roches très différentes les unes des autres, parmi lesquelles d’anciens schistes carbonifères, du marbre et du gypse. Ce dernier élément, étant une roche soluble, a été lentement érodé par l’eau qui, s’infiltrant à travers les fractures et les fissures de la montagne, a creusé au fil du temps des canaux et des cavités de plus en plus vastes.
L’action combinée des eaux de pluie, de la fonte des neiges et des phénomènes géologiques continue en effet de modeler l’intérieur de la montagne, faisant du lac un environnement dynamique et en constante transformation. L’atmosphère de la grotte, éclairée avec discrétion et caractérisée par une température constante tout au long de l’année, offre ainsi l’occasion d’observer ce paysage façonné par la nature au fil de milliers d’années.
Une balade entre rochers, eau cristalline et silence
Le moment fort de la visite du Lac de Saint-Léonard est toutefois la traversée guidée en bateau, au cours de laquelle, en une trentaine de minutes, il est possible de s’enfoncer sur quelques centaines de mètres à l’intérieur de la grotte. Celle-ci permet d’observer de près les parois rocheuses, les formes particulières du plafond et la limpidité des eaux, où l’on peut même apercevoir quelques truites arc-en-ciel, introduites pour en surveiller la qualité.
Au cours de la traversée, les guides expliquent les phénomènes géologiques à l’origine du lac et racontent des anecdotes liées aux explorations et aux événements naturels qui en ont modifié l’aspect au cours du XX siècle. De retour à l’entrée, un espace pédagogique permet d’approfondir les connaissances sur la géologie du territoire grâce à des panneaux explicatifs, des expositions de minéraux et une projection en trois dimensions sur la formation de la cavité et les légendes qui entourent ce lieu.
Informations pratiques
Les visites guidées du Lac de Saint-Léonard sont proposées en français, en allemand et en anglais et durent environ une heure au total, temps consacré à l’espace pédagogique compris. Compte tenu de la popularité du site, en particulier pendant la haute saison, il est conseillé de réserver à l’avance sur le portail dédié, sans oublier d’emporter une veste légère.
À certaines périodes de l’année, le lac se transforme en une scène naturelle originale, où musiciens et public s’installent directement sur les bateaux pour profiter de l’acoustique de la grotte. Ces événements allient le charme du milieu souterrain à celui de la musique live, offrant une expérience qui amplifie les prestations et les rend particulièrement évocatrices.
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