Quand on entend parler du « Jurassique », on pense immédiatement aux dinosaures et à un passé très lointain, mais peu de gens savent que ce terme a une origine géographique très précise, située sur les pentes du Massif du Jura. Ce sont en effet les études géologiques menées entre la fin du XVIII et le XIX siècle qui ont permis d’identifier une série particulière de roches calcaires, lequel nom a ensuite été étendu à l’une des principales périodes de l’histoire de la Terre.
Un Jura de plus en plus Jurassique
Le nom « Jura » est encore plus ancien que le terme géologique « Jurassique » qui en dérive, probablement issu de la racine celtique « jor », puis latinisée en « Juria », qui désignait une montagne couverte de forêts. Le toponyme décrit donc bien le paysage de la chaîne de montagnes située entre la Bourgogne-Franche-Comté en France et le Canton du même nom en Suisse, caractérisée à son tour par des reliefs boisés et de vastes étendues naturelles.
À la fin du XVIII siècle, le scientifique Alexander von Humboldt a été l’un des premiers à mentionner les calcaires de la région en les appelant « Jurakalk », terme à partir duquel le mot « Jurassique » a pris forme, puis a été adopté de manière définitive dans la géologie du XIX siècle. Celui-ci a ensuite été utilisé et formalisé par des chercheurs tels qu’Alexandre Brongniart, chimiste, géologue et zoologiste parisien principalement connu pour ses recherches dans le domaine de la minéralogie.
La période des dinosaures (mais pas seulement)
D’un point de vue scientifique, le Jurassique est la période centrale de l’Ère Mésozoïque, située entre le Trias et le Crétacé et s’étendant approximativement entre 200 et 145 millions d’années. Son nom raconte cependant aussi l’histoire de la recherche scientifique européenne, au sein de laquelle les géologues avaient l’habitude d’attribuer aux périodes de la Terre le nom du lieu où elles avaient été étudiées pour la première fois.
Il est d’ailleurs curieux que le Jurassique soit l’un des rares moments historiques à être entré de plein droit dans le langage courant, contrairement à des mots presque exclusivement scientifiques comme « Trias » ou « Permien ». La raison de cette « familiarité » ne réside pas uniquement dans sa définition comme « période des dinosaures » mais aussi dans la force évocatrice d’unè dénomination liée à un lieu réel et à un paysage européen connu.
Le Jurassique coïncide avec de grands changements sur Terre
Le Jurassique représente dans l’histoire de la Terre une période de profonds changements géologiques, caractérisée par la fragmentation du supercontinent Pangée qui a ensuite donné naissance aux océans et aux continents modernes. Moment clé de la genèse de la Planète, il a également vu la formation de nouvelles mers qui ont à leur tour laissé d’épais dépôts de sédiments marins qui sont aujourd’hui l’une des principales sources de fossiles.
Au cours de ces millions d’années, le climat était généralement chaud et humide et les forêts s’étendaient sur de vastes zones avec une végétation dominée par les conifères, les fougères et les plantes primitives. Ce sont précisément ces conditions qui ont permis aux dinosaures herbivores d’atteindre des tailles gigantesques, ainsi que de conduire au plein développement d’espèces « modernes » telles que les premiers oiseaux, les petits mammifères, les reptiles marins, les poissons et les insectes.
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