La bataille de Lépante dans une église de la vallée Stura, au Piémont

Dans l’église paroissiale de San Donato in Demonte (https://visitdemonte.com), à droite du maître-autel, se trouve une chapelle dédiée à Notre-Dame du Rosaire. La statue en bois la représente tenant l’Enfant bénissant et distribuant en même temps le chapelet. Marie porte une robe dorée classique et son regard est absorbé. Mais le visiteur ne peut s’attarder que brièvement sur elle, distrait qu’il est par la grande scène peinte à fresque qui occupe tout le mur de la baie. Comme si un écho de sa fureur lui parvenait encore. Il s’agit de la bataille de Lépante.

LA PLUS GRANDE BATAILLE NAVALE DE L’ÈRE MODERNE

Le 7 octobre 1571, dans les eaux grecques à l’embouchure du golfe de Corinthe, la flotte de la Sainte Ligue remporte une victoire écrasante sur la flotte turque. La Ligue – qui regroupe l’Espagne de Philippe II, la République de Venise, Rome et d’autres États italiens – a été créée sous la direction du pape Pie V Ghislieri dans le but d’arrêter l’expansion ottomane en Méditerranée. Le dernier acte de cette coalition avait été, en 1570, l’invasion de Chypre, possession vénitienne d’une importance à la fois stratégique et commerciale. L’entreprise de la coalition chrétienne est politique et religieuse, une dernière croisade contre les infidèles dont l’issue victorieuse est immédiatement médiatisée, par la presse (il s’agit surtout d’une littérature de célébration) et les arts figuratifs.

CÉLÉBRER ET TRANSMETTRE

Début novembre, un mois après la bataille, Pie V charge le peintre d’Arezzo Giorgio Vasari d’immortaliser le glorieux événement dans la Sala Regia du Palais apostolique de Rome. Toujours à Venise, en novembre 1571, le Conseil des Dix décide de représenter la victoire de Lépante dans la Sala dello Scrutinio du Palais des Doges et en confie la réalisation à Jacopo Tintoretto. Outre les peintres, les cartographes-graveurs étaient également à l’œuvre. Dans leurs planches, à l’intérieur du bras de mer délimité par la côte montagneuse, ils déploient les deux flottes adverses de force à peu près égale. Au total, plus de quatre cents navires. Selon un témoin oculaire, ils ressemblaient à une « forêt sur la mer » en raison de leurs mâts. La représentation de ce fait s’est rapidement consolidée et s’est tout aussi rapidement répandue.

UN SIÈCLE PLUS TARD À DEMONTE

La fresque représentant la bataille de Lépante dans l’église paroissiale de Demonte a été peinte un siècle après l’événement historique, vers 1665. L’auteur, probablement John Claret, qui était déjà actif dans la région, représente l’épisode d’en haut, en vue plongeante, de sorte que l’observateur peut voir tout le théâtre de l’action, depuis les vagues les plus proches, où les hommes tentent de se sauver, jusqu’à l’horizon.

De forme un peu fantaisiste, avec des voiles de soie et des insignes en forme de croissant, les galères arrondies de la flotte ottomane sont disposées en diagonale à droite de l’observateur, le vaisseau amiral au premier plan. De la flotte chrétienne disposée à gauche, en succession horizontale, on ne voit guère que le navire du premier plan (la fresque de cette partie est d’ailleurs très abîmée). Peint de façon réaliste, il est lourd, carré et équipé de canons le long du flanc. Le moment est crucial, au centre de la scène les deux navires ennemis s’affrontent, le combat se déroule maintenant de pont en pont. Les soldats turcs utilisent des arbalètes, des cimeterres et des boucliers. Les chrétiens, en revanche, utilisent des tromblons et, derrière eux, on aperçoit un groupe d’épéistes. Il s’agit d’un détail intéressant, auquel s’ajoute la présence d’un personnage en position de commandement avec épée et corselet.

CE QUE NOUS DIT L’HISTOIRE

La reconstitution historique des faits nous apprend que Don Juan d’Autriche, commandant suprême de l’expédition, constatant que les galères vénitiennes manquaient de soldats, a convaincu leur capitaine général, Sebastiano Venier, âgé de soixante-quinze ans, d’autoriser l’embarquement d’épéistes espagnols sur ses navires. Ainsi, le navire que le peintre a voulu mettre au premier plan dans l’affrontement avec les Ottomans devrait être le vaisseau amiral du contingent vénitien, à savoir la galère « Capitana » dirigée par Venier lui-même. Peu importe que, selon l’histoire, ce soit Don Jean d’Autriche qui ait battu le navire amiral turc. Les galères et les galères produites dans l’arsenal vénitien ont été décisives pour la victoire de la Ligue.

De grands nuages de fumée dus à l’utilisation de l’artillerie et à la combustion du bois et de la voile s’élèvent vers le ciel. Un ciel, comme la mer, peuplé de combattants, même les petits anges participent à la lutte contre les Turcs en tirant des flèches. Seule la Vierge est désarmée. Et pourtant, on dit que, plaidée par le pape Pie V, c’est elle qui s’est tournée vers son Fils pour accorder la victoire à la Sainte Ligue. C’est pour cette raison que l’image de la Vierge regina pacis peut aller de pair avec la représentation du « choc le plus glorieux qu’aient connu les siècles passés et présents ». C’est ainsi que Miguel de Cervantes, qui a participé en personne à la bataille, l’a définie.

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