Le Val Vermenagna, dans la province de Côni,, est une importante voie de communication entre la plaine piémontaise et la côte méditerranéenne. Sa frontière marquée par le col et le tunnel de Tende est aujourd’hui une limite administrative récente qui ne met pas en valeur son histoire. La puissance politique des comtes et l’évocation d’un conte bien connu constituent aujourd’hui l’héritage laissé en Val Vermenagna.
Lieu de passage, lieu de l’imaginaire, lieu de puissance et lieu de richesse, le Val Vermenagna a été tout cela et en garde de nombreux témoignages.
Allons les découvrir dans cet article de Nos Alpes.
Le Val Vermenagna, une enclave convoitée par de puissants seigneurs
Contrôler une vallée frontalière était une source de richesse pour tout seigneur qui se respecte. En contrôler deux, des deux côtés d’un col, était gage d’un pouvoir économique assuré et d’une influence politique notable. C’est ce qu’ont vite compris les Comtes de Vintimille et de Tende.
Toutes les dynasties qui ont gouverné d’un côté et de l’autre d’un col l’ont bien vu au cours de leur histoire. Au XIII -ème siècle, entourée par le Marquis de Saluces, la République de Gênes et le Comte de Provence, c’est la famille Lascaris qui dominait les terres comprises entre Vintimille et Vernante à travers les vallées de la Roya et du Vermenagna, les torrents qui les traversent.
Entre les deux, le col de la Corne, aujourd’hui connu comme col de Tende coupait géographiquement le territoire en deux versants. Ceux-ci n’ont été séparées qu’en 1947 par le Traité de Paris.
Guillaume Pierre Ier, comte de Vintimille, vécut à une période tumultueuse, qui vit le renversement du trône de l’Empire byzantin par Michel VIII Paléologue aux dépens de Jean IV Lascaris. Le comte de Vintimille épousera une fille de l’empereur déchu et adoptera son nom de famille. Ainsi le nom de Lascaris arriva dans ces vallées alpines.
La réputation de son nom et son habileté diplomatique permirent au Comte de Vintimille de conserver un territoire que personne ne lui contesta, entre la vallée de la Roya et le Val Vermenagna.
Par des jeux d’alliances, la famille Lascaris réussit à se protéger de la puissance des seigneurs d’Anjou, comtes de Provence, de la Maison de Savoie et du marquisat de Saluces, tous très puissants à cette époque, en s’alliant aux marquis de Montferrat et aux Visconti et Sforza de Milan.
C’est ainsi qu’ils résistèrent aux puissances régionales en développant toutes sortes de commerces à travers les vallées et les crêtes, dont notamment les célèbres Routes du Sel.
Ce n’est qu’en 1581, lorsque la branche principale des Lascaris, Comtes de Vintimille et de Tende, s’éteint que la Maison de Savoie réussit à l’intégrer au Duché qui souhaitait depuis longtemps, relier facilement Turin à Nice sans passer par la Ligurie.
A Vernante, le château des Lascaris
Les Lascaris ont laissé de nombreux souvenirs liés à leur nom.
Le palais Lascaris à Nice est un palais baroque construit par la branche niçoise de la famille au XVIIème siècle. Aujourd’hui c’est un important musée de la ville de Nice qui abrite une collection d’anciens instruments de musique. Sa visite permet d’en admirer les décors intérieurs.
Il existe aussi un palais Lascaris à Turin. Celui-ci passa dans la famille au début du XIXème siècle et il abrite de nos jours le Conseil régional du Piémont.
Mais paradoxalement ces deux belles demeures ont été construites lorsque la puissance territoriale des Lascaris, Comtes de Vintimille avait été fortement diminuée après son intégration dans la gouvernance de la Maison de Savoie.
En revanche, il existe à Vernante, charmant petit village du Val Vermenagna, les ruines d’un ancien château : La Turusela. Celui-ci est appelé aussi le château Lascaris.
Il fut construit au XIIIème siècle par le Comte de Tende Pierre Balbo (Comte de Tende était une des appellations des Comtes de Vintimille). Pendant trois siècles il servit de tour de garde pour veiller sur le point d’entrée sur le territoire des Lascaris de Vintimille. Il servait aussi de péage sur la route de Tende et finit même par être utilisé comme prison.
Lorsque la vallée fut annexée par la Maison de Savoie, en 1581 le château perdit son rôle et fut abandonné. Il ne reste aujourd’hui que quelques vestiges : une grande tour d’une quinzaine de mètres et un mur de soutènement pour éviter qu’il ne s’écroule. Mais le site, sur une butte, rayonne d’une beauté romantique alors qu’il est entouré de montagnes et de forêts.
En position dominante au-dessus du village de Vernante, il marque aussi le début d’une belle promenade qui mène jusqu’à Tetto Croce d’où on jouit d’une jolie vue sur le Val Vermenagna et les Alpes Maritimes.
Le Val Vermenagna, terre de passage
On comprend l’importance stratégique du Val Vermenagna dès le premier regard que l’on pose sur une carte géographique. Le Comte de Vintimille ne s’était pas trompé lorsqu’il avait fait alliance avec les lointains Milanais pour empêcher les voisins immédiats de le déloger de sa vallée de l’autre côté du col de Tende.
Avant lui, autour de l’an mil, ce furent d’abord les sarrasins remontant des côtes méditerranéennes qui occupèrent cette vallée, tout comme les autres vallées piémontaises. La menace ayant été repoussée par les armes, ce furent les cathares, fuyant le Languedoc et la Provence qui laissèrent une trace de leur passage à Roccavione, village à l’embouchure du Val Vermenagna vers la plaine de Cuneo.
Un manuscrit d’un inquisiteur du XIIIème siècle, Anselme de Gênes, relate de leur présence éphémère à Roccavione. Aujourd’hui encore, un événement annuel costumé « la Rocca dei Catari » évoque, à Roccavione, cette période tumultueuse de l’histoire religieuse européenne.
Dans tous les cas l’héritage Languedocien dans la vallée perdure par le parler occitan. Le Val Vermenagna est une des vallées occitanes de la province de Cuneo, et probablement l’une de celles où la langue occitane est encore très présente.
Par la suite, au cours des siècles suivants, ce sont les relations entre la France et la Savoie qui vont dicter le sens du passage des troupes dans la vallée au ré des invasions.
A la fin du XIXème siècle, la construction des fortifications du col de Tende voulues par le tout nouveau Royaume d’Italie pour se protéger d’éventuelles attaques françaises marquèrent une frontière qui se matérialisait après six siècles d’un continuum géographique entre la mer et la plaine de Cuneo. En effet, la Maison de Savoie avait cédé Nice et une bonne partie de l’actuel département des Alpes Maritimes à la France. La vallée de la Roya était encore italienne à cette époque et Tende en était l’ultime rempart.
Les fortifications sur le haut de la ville en assuraient la défense. Ce n’est qu’en 1947 que la ligne de frontière fut établie au col de Tende et les fortifications, dont le très imposant Fort Central, se retrouvèrent sur le territoire français.
La ligne ferroviaire entre Turin et Vintimille passe par le Val Vermenagna
A la fin du XIXème siècle, fut achevée la construction de la ligne ferroviaire du Tunnel de Tende qui allait bouleverser le Val Vermanagna.
Le tunnel fut achevé en 1882 et la voie ferrée put atteindre Vievola, à la sortie du tunnel, juste en amont de Tende au tout début du XXème siècle.
Initialement, le projet avait été lancé en 1850 par Cavour, qui souhaitait relier Cuneo à Nice, à cette époque possession du Royaume de Sardaigne. Avec la perte de Nice en 1860, juste avant la création du Royaume d’Italie, le terminus de la ligne en projet devint Vintimille. Mais il fallait décider si la voie ferrée allait traverser les montagnes pour rejoindre la Valle Nervia et Vintimille en restant en territoire italien ou si on pouvait passer un accord avec la France et descendre le long de la Roya par Breil. Cette deuxième option fut choisie. Et en même temps la décision fut prise en France de construire le tronçon entre Breil-sur-Roya et Nice, connu aujourd’hui comme Ligne des Merveilles.
La ligne de chemin de fer fut finalement achevée en 1928 : Turin se rapprochait de la côte méditerranéenne et surtout de la Côte d’Azur. Un train direct allait circuler depuis Berne en Suisse jusqu’à la Côte d’Azur qu’elle ralliait en douze heures. Ce train regroupait des voyageurs venant de Londres, Bruxelles, Hambourg et Berlin… C’était le début du flot touristique sur la côte, et la traversée du Val Vermenagna, véritable découverte pour la plupart des voyageurs faisait partie de l’aventure. Ceci mit en valeur grandement le site de la vallée.
Mais déjà dès l’ouverture du tronçon jusqu’à Limone Piemonte en 1891, tout le val Vermenagna bénéficia d’un engouement touristique.
Le village de Limone Piemonte devint rapidement une destination touristique prisée surtout l’hiver. Limone fut en effet une des premières stations de ski italiennes équipées d’une remontée mécanique artisanale : « lo slittone », un grand traîneau qui remontait 700 mètres de dénivelé pour la joie des skieurs des années ’30. Le musée du ski retrace l’épopée de Limone Piemonte.
Plus bas dans la vallée, les villas en style Liberty, variante italienne de l’Art Nouveau, fleurirent dans le quartier autour de la gare de Roccavione. Des familles de la bourgeoisie de Nice, Cuneo et Turin y firent construire leurs maisons secondaires après avoir apprécié la qualité du climat et du paysage de ce village de la basse vallée du Vermenagna.
On admire aujourd’hui surtout la Villa Erina connue comme le meilleur exemplaire de villa en style Liberty ou Eclectique du Piémont, le Château Bas (Castello Basso), et le parc de l’ancienne Villa Rosalia, planté de séquoia géants de plus de 45 mètres de hauteur.
Entre Limone Piemonte au bout de la vallée et Roccavione au début de celle-ci, il y a Vernante, une dernière perle à ne pas rater dans le Val Vermenagna.
Le conte de Pinocchio à l’honneur dans le Val Vermenagna
Pinocchio est un personnage sorti tout droit en 1881 de la fantaisie de Carlo Collodi, journaliste et écrivain toscan. Le livre de Pinocchio a été traduit en 300 langues et raconte les aventures d’un pantin en bois fabriqué par un menuisier. Ce pantin est animé par magie et vit comme un petit garçon de nombreuses aventures incroyables dans un pays imaginaire rempli de jouets. La particularité de Pinocchio est de voir pousser son nez lorsqu’il ment. Le récit s’achève avec la transformation de Pinocchio en adorable petit garçon bien élevé. Un conte simple et éducatif qui plait encore de nos jours aux enfants du monde entier. Ce fut un énorme succès, dès sa parution.
Ce livre dont ont été tirés plusieurs bandes dessinées et des films a été initialement illustré par de nombreux dessinateurs. L’illustrateur le plus célèbre et le plus reconnu du livre de Collodi s’appelle Attilio Mussino. Sa version a été publiée en 1911 et est devenue quasiment la version officielle du livre.
Mussino était turinois, et lorsque son fils, mort sur le front pendant la seconde guerre mondiale et sa femme décédée un mois plus tard le laissèrent seul, il décida de suivre sa femme de ménage à Vernante, dont elle était originaire. Là-bas, il reprit goût à la vie et recommença à dessiner (et il ouvrit même une école de dessin gratuite). Il reprit le personnage de Pinocchio dans un nouvel ouvrage et le fit même figurer sur un timbre de la poste. Attilio Mussino fut ainsi surnommé l’oncle de Pinocchio.
L’Oncle de Pinocchio termina sa vie à Vernante en 1954, devenu un enfant du pays.
Quelques années plus tard, en 1988, Carlet, un habitant du village découvrit en Bavière les façades décorées par des fresques murales de certains villages et eut une brillante idée, qu’il partagea avec le maire de l’époque. Celui-ci réussit à obtenir l’accord des propriétaires d’une dizaine de maisons de Vernante pour que Carlet, et un de ses amis peintre en bâtiment, Meo, commencent à peindre des fresques géantes des aventures de Pinocchio. La télévision s’y intéressa, et le village commença à devenir célèbre.
Des visiteurs du monde entier affluèrent à Vernante, qui devint ainsi le « Village de Pinocchio ». Aujourd’hui on dénombre plus d’une centaine de fresques sur les murs du village et un musée de Pinocchio a même vu le jour.
Vernante est une halte obligatoire pour tous les amoureux de Pinocchio qui en redécouvrent les aventures à chaque coin de ruelle.
A quelques kilomètres de Cuneo, le long d’une ligne ferroviaire parmi les plus belles des Alpes, le Val Vermenagna est une belle destination touristique aussi bien pour les passionnés d’histoire, que pour ceux de montagne et de ski, que pour ceux d’architecture civile et militaire ainsi que pour les amoureux de Pinocchio !
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