Entre Limon, dans la province de Coni, et Monesi di Triora, sur les hauteurs de la Ligurie et des Alpes maritimes, un chemin de terre d’environ 30 kilomètres longe la ligne de partage des eaux alpines entre 1 800 et 2 100 mètres d’altitude, le long de la frontière franco-italienne : la Haute Route du Sel.
La Haute Route du Sel est une ancienne route militaire de la fin du XIXe siècle qui a été transformée en route touristique, praticable par les randonneurs, les cyclistes et, selon une réglementation spécifique, par les véhicules motorisés. L’itinéraire traverse trois parcs naturels, passe devant des fortifications du XIXe siècle, des phénomènes karstiques et le Bosco delle Navette avant de redescendre vers la Ligurie. Aujourd’hui, un réseau d’itinéraires part de cet axe d’altitude, reliant les Alpes du côté du Piémont et le département français des Alpes Maritimes à la mer entre Vintimille et Sanremo.
En temps de paix et de guerre
Le sel a structuré l’économie et la géographie des régions alpines pendant des siècles. Indispensable à la conservation des aliments et à diverses activités artisanales, il faisait l’objet d’un commerce intense entre les côtes ligures et les plaines du Pô et de Coni. La gabelle du sel, un impôt sur l’achat obligatoire de la denrée, a longtemps pesé sur les populations des vallées, au point de générer des conflits armés dans certaines zones aux alentours de Coni, où les communautés locales ont résisté pendant des décennies pour défendre d’anciens privilèges d’exemption de l’impôt.
Les muletiers, chargés de sel, d’huile, de fromage et de céréales, passaient depuis l’Antiquité par le col de Tende – 1 870 mètres – pour relier la côte à la plaine de Coni. C’est de ce col que partait la route du sel. Entre la fin du XIXe siècle et les premières décennies du XXe siècle, le chemin a été prolongé et transformé en route militaire pour relier les nombreuses fortifications construites le long de la frontière. Forte Alto, Forte Centrale, Forte Margaria et les petites casernes disséminées le long de la route sont aujourd’hui parmi les éléments distinctifs de l’itinéraire, témoins d’une époque où cette frontière alpine était un important carrefour stratégique.
Les itinéraires
La Haute Route du Sel est l’épine dorsale d’un système d’itinéraires cartographiés qui se ramifie dans plusieurs directions, permettant des parcours de longueur et d’engagement variables entre les vallées de Coni, la frontière italo-française et la côte ligure.
L’itinéraire principal Limon-Monesi s’étend sur 56 kilomètres avec 890 mètres de dénivelé. De Limon 1400, il monte aux Forts du Col de Tende, traverse le Carsene, le Refuge Don Barbera au Col des Seigneurs et le Bosco delle Navette avant de redescendre à Monesi. Une déviation par le col de Tanarello mène au Monte Saccarello – 2 201 mètres, le plus haut sommet de Ligurie – où une statue en bronze du Christ Rédempteur marque la frontière entre l’Italie et la France, à la convergence des vallées du Tanaro, de la Roya et de l’Argentina.
Pour des itinéraires plus étendus, la piste cyclable Alpes Méditerranée propose une boucle transfrontalière de 120 kilomètres qui, après la Bassa de Sanson, descend à la Chapelle-Sanctuaire de Notre-Dame des Fontaines – peinte à fresque au XVe siècle par Jean Canavèse et Giovanni Baleison – et rejoint la commune française de La Brigue, pour revenir au Col de Tende par Casterino. Les itinéraires « Entre les Alpes et la mer », en revanche, mènent à la côte : via Pigna, on atteint Vintimille en passant par le village médiéval de Dolceacqua, via Triora, on descend vers la ville du procès des sorcières, puis Bajardo et Sanremo. Le retour est possible en train ou en minibus équipé.
Le système est complété par trois accès depuis les vallées de Coni : le Tour des Sarrasins depuis Ormèe sur le haut Tanaro, la Voie du duc depuis Chartreuse de Pesio à travers le Parc du Marguareis, et la Voie des pèlerins depuis la vallée de Gesso, la plus exigeante, qui traverse la frontière sur le territoire du Parc National du Mercantour.
Une destination prisée des cyclistes
Chaque année au mois de juin, la Haute Route du Sel accueille une épreuve cycliste organisée par l’ASD Via del Sale. L’édition 2026 se tiendra le 21 juin à Limon avec quatre formats distincts.
Le Granfondo Via del Sale MTB – Memorial Fabio Bottero – est long de 49 kilomètres avec 1 800 mètres de dénivelé sur une piste principalement en terre battue et en altitude, quatrième manche de la Marathon Bike Cup Specialized 2026. Le Mediofondo (30 km, 1 100 mètres de dénivelé) est également ouvert aux vélos électriques avec un classement séparé. Une randonnée cycliste non compétitive de 30 km permet à tous les niveaux de parcourir une partie de l’itinéraire en compagnie d’un guide.
Le samedi 20 juin, le Giocociclismo pour les enfants de 7 à 12 ans a lieu dans la zone de Maneggio. Il s’agit d’un parcours récréatif non compétitif sur prairie, gratuit et également ouvert aux non-membres.
Un itinéraire transfrontalier
La Haute Route du Sel n’est pas un itinéraire italien avec une annexe française : elle est structurellement transfrontalière. Son règlement d’accès et de circulation, dans la version bilingue approuvée le 16 novembre 2018, est adopté conjointement par quatre municipalités – Limone Piemonte et Briga Alta en Italie, La Brigue et Tende en France – qui fonctionnent en convention transfrontalière dans l’attente de la constitution d’un groupement européen de coopération territoriale (GECT) en vertu du règlement (UE) n° 1302/2013. Les points d’accès réglementés sont situés de part et d’autre de la frontière, et la gestion des flux, des péages et de la surveillance reflète cette gouvernance partagée.
L’itinéraire traverse les sites SCI/SPA Alpi Marittime et Alte Valli Pesio et Tanaro du côté italien, et le site Natura 2000 Marguareis-Ubac de Tende à Saorge du côté français. Toute modification de la réglementation nécessite l’accord préalable des autorités compétentes en matière de protection de l’environnement sur les deux territoires. Les manifestations sportives se déroulant sur l’itinéraire doivent obtenir l’autorisation des gestionnaires des zones protégées SCI/SPA concernées, avec une éventuelle procédure d’évaluation des incidences sur l’environnement conformément aux réglementations italienne et française.
Le train de la ligne Turin-Nice à travers le tunnel de Colle di Tenda permet de rejoindre Limone Piemonte depuis Vintimille ou Sanremo, fermant ainsi logistiquement le réseau d’itinéraires reliant les Alpes à la mer de part et d’autre.
Un produit touristique construit avec l’Europe et avec Interreg
La Haute Route du Sel, dans sa forme actuelle, est en grande partie le résultat d’une série de projets financés par le programme de coopération territoriale européenne Interreg Alcotra, qui, depuis 2007, a accompagné la transformation d’un tracé militaire abandonné en un itinéraire touristique transfrontalier structuré.
La première intervention, dans le cadre d’Alcotra 2007-2013, a porté sur la réhabilitation infrastructurelle de la route et sa réouverture à la circulation. Le projet suivant, Stramil2, lancé en juillet 2016 et coordonné par l’Unione Montana Alta Val Tanaro avec le SIVOM de la Roya et la commune de Triora, a permis de parachever les infrastructures opérationnelles, d’améliorer la signalisation et d’organiser le système d’accueil sur l’axe Limon–Tende–La Brigue–Alta Val di Tanaro–Monesi di Triora. C’est dans ce contexte que la route a reçu le nom officiel d’Alta Via del Sale–Haute Route du Sel, avec un logo et une identité visuelle coordonnée conçus pour le marché touristique international. Le budget total du projet Stramil2 s’est élevé à 981 350 euros, avec une contribution du FEDER de 834 147,50 euros.
Le projet le plus récent, RivierALP — Itinéraires cyclables et Chemin pédestre entre les Alpes et la Mer — lancé en octobre 2023 dans le cadre d’Alcotra 2021-2027, élargit encore davantage l’échelle d’intervention. Le chef de file est la commune de Limone Piemonte, soutenue par neuf partenaires dont CONITOURS, la Communauté d’Agglomération de la Riviera Française, le Département des Alpes-Maritimes, l’Ente di Gestione delle Aree Protette delle Alpi Marittime, la commune de Sanremo, le Parc naturel régional des Alpes ligures, la province d’Imperia et l’Office de Tourisme Communautaire Menton Riviera & Merveilles.
Le projet RivierALP, doté d’un budget total de 2 999 750 euros dont 2 399 800 pris en charge par le FEDER, vise à créer un pôle touristique de plein air transfrontalier — une «station verte» — afin de redynamiser un territoire marqué par les événements météorologiques de l’automne 2020. Les objectifs comprennent la mise en place d’un modèle partagé de gestion des itinéraires, la mise en place de services de mobilité durable, la création d’un club de produit entre les entreprises de la région et la valorisation des produits locaux à travers le « Panier du Voyageur ».
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