Roubion et la falaise verticale sur laquelle il est perché sont accessibles depuis la vallée de la Tinée, dans les Alpes maritimes, en tournant à gauche en montant de Nice, après environ soixante-dix kilomètres.
Il est situé à 1 300 mètres d’altitude, construit sur une paroi calcaire en surplomb, et son toponyme, d’origine occitane, dérive de Robione, qui signifie « falaise ».
La route qui y mène vaut à elle seule le détour : étroite et comportant de nombreux virages en épingle à cheveux, elle traverse une gorge de schiste rouge, dans un paysage typiquement maralpin. Le village apparaît soudain, un ensemble compact de maisons adossées à la roche, refermées sur les vestiges des murailles médiévales. Une centaine de personnes y vivent.
Un village dans le parc du Mercantour, un peu le symbole de l’histoire des Alpes du Sud
Proche du parc national du Mercantour, il bénéficie d’une situation entre mer et montagne, avec un climat aux influences méditerranéennes dans la partie basse et des conditions alpines franches du côté du col de la Couillole : cela se voit aussi dans la végétation, et dans les arbres.
En effet, le paysage alterne entre forêts méditerranéennes puis de conifères, pâturages d’altitude, gorges profondes et terrasses cultivées.
L’activité agricole a laissé des traces qui doivent être là depuis toujours : granges, clôtures en pierre, fontaines, canaux d’irrigation. Certains sont abandonnés, d’autres sont en activité, avec une activité agricole qui s’accompagne à un tourisme plutôt lent et familial, été comme hiver.
Les promenades
Les rues sont pavées de pierres vertes locales. Les maisons, adossées les unes aux autres, sont construites sur plusieurs niveaux, avec des passages voûtés et des marches irrégulières. Les fontaines, dont certaines datent du XVIIe siècle, témoignent de l’importance de l’eau dans l’économie montagnarde. Vous pouvez vous promener autour d’elles, ce qui est un élément classique de la visite. Il y a également des possibilités d’hébergement pour la nuit, dans le village et à proximité. Il y a aussi un petit tunnel dans la roche, quelques décorations sur la façade d’un bâtiment devant la mairie, l’office du tourisme est petit et encastré dans les maisons.
On trouve également quelques structures défensives de l’époque médiévale, notamment deux tours circulaires et des pans de murs. La Porte Royale restaurée marque l’entrée principale du vieux village. Le long des rues intérieures, certaines portes sont peintes illustrant l’artisanat traditionnel, des scènes agricoles et pastorales. Ces interventions, bien que récentes, rendent les ruelles vivantes et gaies.
On y trouve aussi de petites chapelles, des arcs de pierre, des toits d’ardoise et des passages voûtés.
Au sommet, près des vestiges des murailles, un belvédère offre une large vue sur la vallée de la Tinée et les sommets du Mercantour. La visite du village se fait en un temps relativement court, mais vous pouvez vous arrêter pour prendre un café. C’est un endroit calme, et c’est aussi pour cela qu’il est beau.
Entre invasions et annexions
Comme plusieurs endroits dans les Alpes maritimes, il s’agit de villages qui ont toujours été habités, relativement isolés et autonomes, mais qui ont dû se défendre, ont connu des guerres et se sont reconstruits plusieurs fois : nous en avons parlé par exemple dans le cas d’Olivetta San Michele, dans les Alpes maritimes de Ligurie.
Le territoire de Roubion a été habité dès le VIIIe siècle avant J.-C. par des populations celto-ligures, et il existe plusieurs sites d’étude archéologique dans la région. À l’époque romaine, il fait partie de la province des Alpes maritimes. Entre le VIe et le VIIIe siècle, il subit les invasions lombardes et, plus tard, sarrasines. Après une longue période dont il n’existe aucune trace, le village a été reconstruit et mentionné pour la première fois en 1067 sous le nom de castrum de Robione.
Au Moyen Âge et à l’époque moderne, Roubion appartient à la seigneurie des comtes de Beuil, vassaux des ducs de Savoie. Il fut le théâtre de conflits lors des guerres entre les États de Savoie et la France, car il s’agissait d’une zone frontalière. En 1691, lors de la guerre de la Ligue d’Auguste, le village est saccagé et incendié, puis reconstruit par ses habitants.
Roubion fait alors et pour longtemps partie des Etats de Savoie puis du Royaume de Sardaigne. En 1860, lors de l’unification de l’Italie et suite aux accords de Plombières, la Savoie et le comté de Nice (et donc Roubion) sont annexés à la France.
Malgré les changements, la ténacité de la vie montagnarde
Roubion est aujourd’hui relié par la route départementale D30, entre les vallées de la Tinée et du Cians. Pendant des siècles, le village avait un seul chemin muletier et vivait en autarcie, comme d’autres localités de la région. La construction de la route a facilité son accès mais a accéléré son abandon : dans les années 1960 et 1970, de nombreux habitants sont partis vers la côte.
Sur la vague du développement des stations de montagne, dont la station voisine de Valberg, la station de ski de Roubion-les-Buisses fut ouverte en 1975, entre 1 410 et 1 920 mètres d’altitude, au Pommier, où arrive la dernière remontée mécanique. C’est l’une des plus petites des Alpes-Maritimes, avec trente kilomètres de pistes. En été, on y pratique la randonnée, le VTT et l’escalade. La station partage les préoccupations relatives au changement climatique, mais la neige arrive malgré tout, bien que de manière différente.
Roubion est également le point de départ de l’Ultra Trail Nice 100K, organisé par l’UTMB, tout comme l’Ultra Trail du Mont Blanc. La dernière course a eu lieu du 25 au 28 septembre 2025.
Le village de Roubion est également situé le long de la Route des Grandes Alpes, l’itinéraire routier reliant le lac Léman à la Méditerranée. La commune a été touchée par la tempête Alex en 2020 et a fait l’objet de travaux de remise en état et de sécurisation. Elle participe à des projets transfrontaliers comme Alpimed Mobil, soutenu par le programme Interreg Alcotra entre l’Italie et la France.
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