Pour conclure le récit en trois parties « Ötzï, l’homme venu de partout », Jacques Martinet nous propose une mise en perspective historique.
Il y a 5 300 ans, en Mésopotamie, une révolution s’opère : les villages s’unissent et deviennent des villes. La civilisation sumérienne prospère dans la ville d’Uruk, entre temples majestueux, échanges commerciaux et premières formes d’organisation urbaine. Au même moment, en Europe, une autre grande transformation marque le destin des hommes : le Néolithique touche à sa fin. C’est le début de l’Âge des métaux, qui s’ouvre sur l’Âge du cuivre, inaugurant un changement profond dans les modes de vie, de production et de combat.
Alors que le monde change, à plus de 3 000 mètres d’altitude, sur les Alpes de l’Ötztal actuelles, un homme meurt. Son corps reste là, immobile, enveloppé dans la glace pendant plus de cinq mille ans. Il ne sera retrouvé que le 19 septembre 1991 par deux randonneurs allemands, parfaitement conservé avec les objets qu’il portait sur lui. C’est la momie du Similaun, qu’un journaliste rebaptisera affectueusement « Ötzi ».
La découverte
Les deux randonneurs ne se sont pas tout de suite rendu compte qu’ils se trouvaient face à une momie préhistorique ; ils ont d’abord pensé qu’il s’agissait du corps d’un alpiniste disparu récemment. Il existe une célèbre vidéo qui témoigne des moments délicats et, au départ, rudimentaires de la récupération du corps dans la glace. C’est précisément sur ces images que l’on voit apparaître ses incroyables objets personnels : un arc en bois de if, un carquois avec des flèches, un poignard en silex et une hache. Cet homme n’était ni un randonneur malchanceux de notre époque, ni un soldat de la Première Guerre mondiale : les archéologues ont rapidement compris qu’ils se trouvaient face à l’une des plus grandes découvertes de l’histoire de l’humanité. Aujourd’hui, Ötzi est l’être humain le plus étudié au monde.
Qui était-il ?
Pendant des dizaines de milliers d’années, les êtres humains ont été exclusivement des chasseurs-cueilleurs, avant que l’agriculture ne transforme radicalement la société. Ötzi incarne parfaitement la union de ces deux mondes, nous présentant un homme d’environ 45 ans (un âge avancé pour l’époque), mesurant un mètre soixante et pesant environ 50 kilos. Son équipement témoigne d’une double nature : d’un côté, le chasseur et l’homme des bois – avec un arc d’un mètre quatre-vingts, quatorze flèches et des outils en silex pour la survie ; de l’autre, un homme intégré dans une société complexe, agricole et métallurgique.
La hache en cuivre en est la preuve la plus évidente : un objet extrêmement précieux pour l’époque, symbole d’un rang social élevé ou d’un rôle de chef spirituel ou guerrier. Les analyses chimiques ont démontré que le cuivre de la lame provient des Collines Métallifères en Toscane : une donnée extraordinaire qui témoigne de la façon dont, dès l’âge du cuivre, les marchandises et les hommes se déplaçaient sur de très longues distances à travers l’Europe. Son alimentation confirme également cette double facette : dans son estomac, outre de la viande de bouquetin sauvage et de cerf, on a trouvé des traces de céréales cultivées comme l’épeautre, ainsi que des restes de pain ancien (reconnaissables à des fragments de charbon issus de la cuisson). Sa tenue vestimentaire était soignée dans les moindres détails : il portait une cape en paille tressée pour se protéger de la pluie et du froid, un pantalon et une veste en peau de chèvre et de mouton, ainsi que des chaussures rembourrées de foin pour protéger ses pieds du gel.
L’ADN d’Ötzi
Les analyses génétiques ont permis de cartographier entièrement son génome, révélant qu’Ötzi avait les yeux marron, les cheveux foncés, le groupe sanguin 0 et qu’il était intolérant au lactose (une caractéristique courante avant que l’élevage ovin ne modifie l’ADN humain). La comparaison avec les populations modernes a révélé une surprise : c’est chez les habitants de la Sardaigne que l’on observe aujourd’hui la plus grande similitude génétique. Cela ne signifie pas qu’Ötzi était sarde, mais que la Sardaigne, en raison de son isolement géographique, a connu moins de métissages migratoires au fil des millénaires, préservant ainsi ce patrimoine génétique européen ancien qui, sur le reste du continent, s’est mélangé en raison des vagues migratoires successives. Le lieu de la découverte suggère que cet homme a passé sa vie à se déplacer entre les vallées et les hauts sommets, peut-être en tant que berger transhumant, chasseur ou commerçant de haute montagne.
Les connaissances technologiques et médicales
L’analyse de l’état de santé et des objets d’Ötzi a littéralement bouleversé de nombreuses certitudes concernant la datation de certaines découvertes, tant dans le domaine médical que technologique :
La médecine par les champignons : dans sa sacoche se trouvaient deux espèces différentes de champignons enfilés sur des cordons de cuir. L’un (le polypore du bouleau) possède de puissantes propriétés antibiotiques et antiparasitaires (très utiles pour Ötzi, dont les analyses ont révélé qu’il souffrait de parasites intestinaux) ; l’autre (le champignon d’allumage) servait quant à lui à allumer et à transporter le feu. L’usage thérapeutique des champignons est donc bien plus ancien que nous ne le pensions.
L’acupuncture préhistorique : son corps porte 61 tatouages, réalisés en pratiquant de petites incisions sur la peau et en y frottant de la poudre de charbon. Ils ne sont ni esthétiques ni décoratifs : ils se concentrent presque tous sur les articulations, le dos, les chevilles et les genoux. Les radiographies ayant révélé qu’Ötzi souffrait d’arthrose sévère et de douleurs articulaires, on estime que ces points constituaient une forme primitive de traitement de la douleur, situés dans des zones incroyablement similaires aux méridiens de l’acupuncture asiatique traditionnelle.
La physique du vol : les deux flèches intactes trouvées dans son carquois présentent un empennage composé de plumes de canard disposées selon une inclinaison clairement hélicoïdale. Cette finesse géométrique imprimait à la flèche une rotation sur son axe pendant le vol afin de stabiliser sa trajectoire et d’en accroître la précision. Il s’agit d’un principe physique sophistiqué que l’on ne croyait avoir compris et appliqué que des millénaires plus tard, avec l’invention du rayage hélicoïdal à l’intérieur des canons des fusils à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance.
Sa mort
Sa mort reste un mystère. Pendant une décennie, on a pensé qu’il était mort d’hypothermie, surpris par une tempête de neige en haute altitude. En 2001, cependant, un nouveau scanner a révélé un détail fracassant : une pointe de flèche en silex profondément enfoncée dans l’épaule gauche. Le projectile a sectionné une artère importante, provoquant une hémorragie interne qui a entraîné la mort de l’homme en quelques minutes seulement. De plus, Ötzi présentait une profonde blessure par coupure à la main droite, partiellement cicatrisée, signe qu’au cours des jours précédents, il avait été impliqué dans un combat au corps à corps au cours duquel il s’était défendu à mains nues. Ötzi a été victime d’une véritable embuscade, frappé dans le dos.
Par qui et pourquoi ? S’il s’agissait d’une attaque menée par une tribu ennemie ou par des pillards, pourquoi ces derniers n’ont-ils pas dérobé la très précieuse hache en cuivre et les autres outils ? Douze des quatorze flèches de son carquois étaient dépourvues de pointe et incomplètes, ce qui indique qu’il était peut-être en fuite et qu’il tentait désespérément d’en fabriquer de nouvelles pour se défendre. Il existe une hypothèse d’enquête très suggestive : comme les chasseurs préhistoriques marquaient leurs flèches pour reconnaître le propriétaire légitime de la proie ou du tir, l’assassin aurait pu tenter d’extraire la tige du corps d’Ötzi précisément pour dissimuler sa « signature » et ne pas être identifié. Il n’a pas volé la précieuse hache car, s’agissant d’un objet unique, rare et voyant, n’importe qui dans la communauté l’aurait immédiatement reconnu comme l’auteur du crime. Ötzi connaissait-il son assassin ? L’embuscade était-elle le fruit d’une querelle au sein de son propre village ? Les mystères sont aussi nombreux que les réponses que cet homme a emportées avec lui en réapparaissant des glaces.
Aujourd’hui, Ötzi ne se trouve plus sur la montagne qui l’a préservé pendant des millénaires. Afin de permettre aux scientifiques et aux visiteurs de l’observer sans l’endommager, la momie du Similaun et tout son extraordinaire équipement sont conservés et exposés au Musée archéologique du Haut-Adige à Bolzano, en Italie.
Cet homme a vécu à l’époque des rois sumériens, il a foulé le sol de la Terre bien avant que les grandes pyramides d’Égypte ne soient érigées. Il repose désormais dans une chambre froide high-tech, visible à travers une petite fenêtre, maintenue rigoureusement à une température de -7 °C et à un taux d’humidité de 99 % afin de reproduire parfaitement l’étreinte du glacier. Il est devenu le témoin immortel des racines de notre espèce.
