À Thonon-les-Bains, sur les rives françaises du Lac Léman en Haute-Savoie, le premier jeudi de septembre – cette année, le jeudi 3 septembre – est le jour de la traditionnelle Foire de Crête. Le programme conserve les éléments qui ont fait la renommée de cet événement au fil des ans, notamment le concours de bétail et le marché agricole et artisanal, tout en y ajoutant des activités plus modernes et destinées aux jeunes, comme la cuisine de rue et la foire foraine.
Dans les Alpes italiennes, françaises et suisses, les foires agricoles ont longtemps été à la fois des lieux d’échanges commerciaux et des occasions de rencontre et de convivialité, après un été passé dans les champs et à l’approche d’un hiver pratiquement immobile. La situation géographique de la ville, qui surplombe le Léman et s’inscrit dans le Chablais, la région montagneuse à la frontière entre la Haute-Savoie et les Cantons de Vaud et du Valais, renforce cette dimension transfrontalière en attirant également des visiteurs venus de l’autre côté de la frontière.
La Foire de Crête 2026
La Foire de Crête 2026, qui en est cette année à sa 548ème édition, s’articulera comme le veut la tradition autour du monde agricole, avec la présentation des animaux et le concours bovin organisé en collaboration avec les jeunes agriculteurs du Chablais. À cela s’ajoutent un marché de produits traditionnels, de la restauration « de rue » ainsi que des manèges et des attractions foraines, dans une double dimension qui allie l’agriculture et l’élevage à une dimension plus populaire.
Cette foire, née à une époque où le marché était l’un des outils essentiels à l’organisation de la vie économique locale, a survécu jusqu’au XXI siècle en se transformant sans pour autant perdre complètement son identité. C’est précisément cette capacité à concilier des fonctions diverses et des publics hétérogènes qui explique la longévité de cet événement, qui a su néanmoins conserver la même date, le même lieu et certains rituels collectifs appréciés tant par les habitants que par les touristes.
Une histoire qui remonte au Moyen Âge
Les origines de la Foire de Crête s’inscrivent dans la tradition plus large des foires des Pays de Savoie, qui a vu le jour dès le XIII siècle, lorsque les comtes de Savoie accordaient des franchises aux villes afin de favoriser les échanges et le commerce. À Thonon-les-Bains, des foires étaient déjà mentionnées dans des documents en 1265, bien avant la naissance de cet événement qui allait devenir célèbre, et qui permettaient aux habitants des campagnes d’apporter leurs produits au marché.
L’histoire de la manifestation remonte toutefois, selon la tradition, à 1477, tandis que son institution officielle en Haute-Savoie est liée à un édit du duc Charles III du 8 août 1514. En 1598, le duc Charles-Emmanuel Ier avait autorisé en outre quatre foires franches annuelles, d’une durée de quinze jours, parmi lesquelles la Foire de Crête et la Foire de Saint-André se sont perpétuées jusqu’à nos jours.
Une foire au rythme de la vie du Chablais
Au cours du XIX siècle, la Foire de Crête se tenait encore sur les places du Château et des Arts, qui l’accueillaient traditionnellement, mais le 7 juillet 1866, une décision préfectorale en a décidé le transfert vers la Place de Crête. Celle-ci constitue en effet l’un des lieux historiques et l’un des centres de la vie publique de la ville, où se rassemblent, pendant la fête, commerçants, exposants et visiteurs.
Au fil des siècles, la manifestation a suivi les évolutions économiques et sociales du territoire, élargissant progressivement son offre sans pour autant renoncer à son lien avec le monde rural. C’est notamment le concours bovin qui permet de maintenir un lien direct avec l’élevage du Chablais, en impliquant de jeunes agriculteurs issus de localités telles que Douvaine, le Plateau de Gavot et la Vallée d’Abondance.
LIRE AUSSI : Désalpe dans les Alpes : Désarpa, Devétéya et Descente des alpages
