Bien que l’imaginaire collectif soit ancré dans l’idée que les méduses ne vivent que dans le milieu marin, à certaines périodes de l’année plutôt chaudes elles peuvent également nager dans les eaux douces de certains lacs de Nos Alpes. Plus précisément, l’espèce d’eau douce dont il est question ici s’appelle Craspedacusta sowerbii, est originaire d’Asie et présente des caractéristiques telles qu’une petite taille et un corps presque transparent qui la rendent difficile à repérer.
Même si sa présence peut passer inaperçue en raison de son aspect presque camouflé, au fil des ans, des observations et des signalements ont concerné différents milieux aquatiques en Suisse, en France et dans le nord de l’Italie. Le fait qu’il s’agisse d’une espèce d’eau douce et non d’un organisme marin arrivé accidentellement dans un lac est l’un des aspects qui rendent ces phénomènes particulièrement emblématiques.
Que sont les méduses d’eau douce ?
Les méduses d’eau douce adultes mesurent généralement un ou deux centimètres de diamètre, même si elles peuvent atteindre des tailles légèrement supérieures. Comme d’autres hydrozoaires, groupe de cnidaires qui comprend également des organismes marins auxquels elles appartiennent, leur corps a la forme d’une petite cloche translucide d’où partent de nombreux tentacules.
Pourtant, la forme de méduse ne représente qu’une phase du cycle de vie de Craspedacusta sowerbii, qui vit la majeure partie du temps sous la forme d’un polype de quelques millimètres, fixé à des surfaces submergées telles que des rochers, du bois et de la végétation. Dans des conditions favorables, elles peuvent donner naissance à des petits qui se détachent et nagent librement pendant un court instant dans l’eau, avant de revenir à un stade moins visible qui les rend difficilement repérables.
Le rôle des températures élevées
Les signalements de la présence de méduses d’eau douce dans les lacs des Alpes se concentrent principalement pendant les périodes où l’eau est chaude ou tempérée, entre l’été et le début de l’automne. Des températures dépassant le seuil des 25 degrés, associées à des conditions environnementales et biologiques spécifiques favorables, ont en effet une influence positive sur la transition de la phase de polype à celle de méduse.
Une étude publiée en décembre 2024 dans la revue « Biology » s’est penchée précisément sur les transitions entre les différentes phases du cycle de vie de l’espèce, montrant à quel point il est complexe de prévoir quand de nouvelles apparitions auront lieu. Les proliférations, c’est-à-dire les augmentations du nombre d’animaux visibles, peuvent être localisées et ne pas se reproduire pendant des années, ce qui met en évidence l’absence de corrélation de cause à effet entre le réchauffement des eaux et leur prolifération.
Des méduses d’eau douce dans les lacs des Alpes ?
Parmi les cas les plus significatifs liés à la découverte de méduses d’eau douce dans les lacs des Alpes figure celui du Lac Léman, où leur présence est attestée au moins depuis 1962, avec d’autres observations entre 2003, 2004 et 2013. Le Lac d’Annecy, en Haute-Savoie, a également été concerné par des phénomènes similaires, dont les premières observations remontent à 1990 et s’étendent jusqu’en septembre 2023, date à laquelle elles ont de nouveau attiré l’attention des médias.
Selon la reconstitution de la Radiotélévision suisse, dans le Canton du Tessin, la première observation remonte à 1962, dans un ancien bras mort de la rivière du même nom à Gudo, dans la plaine de Magadino. L’espèce a également été observée sur le Lac de Ceresio, où elle apparaît sporadiquement pendant les mois les plus chauds, ainsi que, l’automne dernier, dans le petit Lac de baignade de Trimmis, dans le Canton des Grisons.
En septembre 2015, une présence particulièrement importante a d’ailleurs été signalée entre Verbano, Ceresio et Lario, respectivement près du Lac Majeur, du Lac de Lugano et du Lac de Côme. Les températures élevées de cet été sont considérées comme un facteur susceptible de favoriser la prolifération, sans qu’il soit bien sûr possible d’attribuer avec certitude l’ensemble du phénomène à la chaleur.
Le cas de Sion et les difficultés de surveillance
L’observation la plus récente remonte au mardi 29 septembre dernier, au Domaine des Îles, vaste oasis de verdure et zone de loisirs située à environ 2 kilomètres du centre de Sion, dans le Canton du Valais (Suisse). Selon les informations relayées par la presse locale, le dimanche 11 octobre suivant, la plongeuse Céline Corthay aurait réussi à photographier l’animal lors d’une plongée spécialement organisée à cet effet.
Cet épisode s’inscrit dans le cadre des observations sporadiques recensées dans différents bassins alpins, mais, en l’absence d’études complémentaires, il n’est pas possible de déterminer depuis combien de temps l’espèce vit sur place ni dans quelle mesure elle y est répandue. La difficulté à repérer et donc à recenser ces organismes rend extrêmement difficile de déterminer s’il s’agit d’épisodes sporadiques ou si de véritables proliférations ont eu lieu.
En 2022, l’Institut fédéral suisse des sciences et technologies de l’eau (EAWAG) a montré comment l’analyse de l’ADN environnemental avait permis de détecter la présence de Craspedacusta sowerbii dans de nombreux bassins hydrographiques. Outre le fait de révéler une aire de répartition plus étendue que celle suggérée par les seules observations directes, cette méthode permet de détecter dans l’eau des traces génétiques des organismes présents, même lorsque ceux-ci sont difficiles à voir ou à capturer.
Les méduses d’eau douce sont-elles dangereuses pour les baigneurs ?
La présence d’une méduse d’eau douce nageant tranquillement dans les eaux d’un lac de baignade peut susciter une surprise compréhensible, mais Craspedacusta sowerbii ne représente généralement pas un danger significatif pour les baigneurs. Comme d’autres cnidaires, elle possède des cellules urticantes qu’elle utilise pour capturer de petites proies et se nourrir, mais sa petite taille l’empêche de fait de provoquer des effets indésirables au contact de la peau humaine.
De plus, l’observation de cette espèce ne constitue pas en soi un indicateur de pollution, car elle peut vivre dans différents milieux aquatiques et son apparition dépend d’une combinaison de conditions biologiques et environnementales. Quant aux conséquences possibles sur les écosystèmes, les connaissances disponibles ne permettent pas encore de tirer des conclusions définitives sur l’impact de cet animal sur l’ensemble des bassins dans lesquels il est présent.
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