En ce 24 janvier 1966, par un temps glacial, le Boeing 707 de la compagnie Air India à destination de Genève, baptisé « Kanchenjunga » et portant le numéro de vol 101, s’écrase sur le versant français du Mont-Blanc. À son bord se trouvaient 117 personnes, dont 106 passagers et 11 membres d’équipage, dont aucun n’a survécu au choc dramatique survenu à environ 4 750 mètres d’altitude sur le Glacier des Bossons.
L’appareil avait décollé peu de temps auparavant de Bombay – l’actuelle Mumbai – et avait déjà effectué des escales à Delhi et à Beyrouth ; c’est donc lors de son approche de la Suisse que l’équipage reçoit l’autorisation de descendre. Une erreur dans la détermination de la position conduit cependant les pilotes à croire qu’ils ont dépassé le sommet alors qu’en réalité ils se trouvent encore à proximité de celui-ci, ce qui fait perdre de l’altitude trop tôt à l’appareil qui s’écrase contre la montagne.
Les enquêtes officielles attribuent l’accident à une erreur de navigation liée au dysfonctionnement d’un appareil radio et à un malentendu dans les communications avec le contrôle aérien. Une reconstitution qui, au cours des années suivantes, sera complétée par d’autres hypothèses, alimentées notamment par la présence d’un passager illustre et par le contexte international dans lequel le drame s’est déroulé.
La mort du père du programme nucléaire indien
Parmi les victimes de la catastrophe d’Air India sur le Mont Blanc figure Homi Jehangir Bhabha, physicien indien de renommée internationale et figure déterminante dans le développement du programme nucléaire de son Pays. Né en 1909, il contribue à l’essor de la recherche scientifique en soutenant la création d’institutions et d’infrastructures dédiées à la physique nucléaire, avant de devenir, en 1948, le premier président de la Commission indienne de l’énergie atomique.
Le programme nucléaire, lancé après l’indépendance en 1947, s’inscrit dans une période marquée par la rivalité entre les grandes puissances et par l’importance stratégique croissante du secteur dont il avait la charge. Dans un tel contexte, la disparition soudaine de l’un de ses principaux promoteurs a contribué à faire naître des théories jamais vérifiées selon lesquelles l’avion aurait été saboté par des services secrets étrangers afin de contrecarrer les ambitions de l’Inde.
L’hypothèse d’un avion militaire
Au cours des années qui ont suivi la catastrophe du vol Air India 101 sur le Mont Blanc, certains chercheurs indépendants ont avancé qu’il aurait pu entrer en collision avec un avion militaire lors de manœuvres de l’OTAN dans la région alpine. Parmi eux, Daniel Roche, historien et auteur parisien qui, depuis des années, rassemble des documents et des témoignages liés aux crashs aériens survenus sur ce sommet transfrontalier entre l’Italie, la France et la Suisse.
Certains fragments métalliques retrouvés sur le glacier, notamment des pièces portant des inscriptions attribuables à l’aviation militaire américaine, alimentent de nouvelles interrogations sans pour autant prouver un lien direct avec la tragédie. En effet, la montagne continue de livrer régulièrement des débris provenant de divers accidents, y compris ceux d’hélicoptères et d’autres petits avions, souvent sans qu’il soit possible de les attribuer avec certitude à un appareil spécifique.
Une deuxième catastrophe d’Air India sur le Mont Blanc
Le 3 novembre 1950, soit seize ans avant le crash du vol 101, un autre avion d’Air India, baptisé « Malabar Princess », s’écrase sur le Mont Blanc, causant la mort des 48 personnes à bord. À peine deux ans auparavant, il avait inauguré la première liaison internationale – Bombay-Le Caire-Genève-Londres – de l’histoire de la compagnie, avant de se heurter au Rocher de la Tournette lors de son approche de l’aéroport.
La proximité et la ressemblance relative entre ces deux événements ont donné lieu à toute une série de récits et de légendes, parmi lesquels la version selon laquelle le premier avion aurait transporté des lingots d’or qui n’ont jamais été retrouvés. Au cours des années suivantes, aucune preuve suffisante n’a toutefois été retrouvée pour confirmer ces spéculations et l’hypothèse la plus plausible est restée celle d’un accident dû à des conditions météorologiques difficiles et à la complexité de l’environnement alpin.
Il n’en reste pas moins que, même après plusieurs décennies, la montagne continue de faire remonter à la surface des objets restés enfouis dans la glace, parmi lesquels des valises, des documents, des fragments du fuselage et des instruments de bord récupérés par des alpinistes et des explorateurs. En 2012, par exemple, un sac de courrier diplomatique contenant de la correspondance et des journaux a été découvert, tandis qu’en 2020, des documents destinés à l’ambassade indienne à Washington ont refait surface.
La découverte du trésor du vol 101
Parmi les découvertes les plus surprenantes qui ont suivi la catastrophe d’Air India sur le Mont Blanc figure celle datant de septembre 2013, lorsqu’un alpiniste français repère sur le glacier une petite boîte métallique contenant des pierres précieuses. À l’intérieur se trouvaient des émeraudes, des saphirs et des rubis, emballés dans des pochettes portant la mention « Made in India », ce qui a d’abord laissé penser à un lien avec l’un des deux avions d’Air India qui s’étaient écrasés sur le massif.
L’homme remet ce trésor, dont la valeur est estimée entre 150 000 et 250 000 euros, aux autorités, qui lancent à leur tour des recherches pour identifier d’éventuels propriétaires ou héritiers des victimes. Pendant des années, les pierres sont conservées dans un dépôt sécurisé de la Commune de Chamonix, tandis que les nombreuses revendications présentées par autant de personnes au cours des années suivantes sont examinées avec soin.
En 2021, constatant l’impossibilité d’identifier avec certitude les ayants droit légitimes, on procède au partage des cristaux entre leur découvreur et la collectivité haute-savoyarde, qui les intègre au parcours d’exposition du Musée des cristaux.
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