In un freddo 24 gennaio del 1966, il Boeing 707 della compagnia Air India diretto a Ginevra, denominato “Kanchenjunga” e identificato come volo 101, si schianta sul versante francese del Monte Bianco. A bordo viaggiano 117 persone, tra cui 106 passeggeri e 11 membri dell’equipaggio, nessuno dei quali sopravvive al drammatico impatto a circa 4.750 metri di quota sul Ghiacciaio dei Bossons.
Il velivolo è decollato qualche tempo prima da Bombay – l’attuale Mumbai – e ha già effettuato scali a Delhi e Beirut, quindi durante l’avvicinamento alla Svizzera l’equipaggio riceve l’autorizzazione alla discesa. Uno sbaglio nella determinazione della posizione porta però i piloti a credere di avere oltrepassato la vetta quando in realtà sono ancora in prossimità della stessa, facendo perdere quota troppo presto al mezzo che si sgretola contro la montagna.
Le indagini ufficiali attribuiscono l’incidente a un errore di navigazione legato al malfunzionamento di un ausilio radio e a un fraintendimento delle comunicazioni con il controllo del traffico aereo. Una ricostruzione che, negli anni seguenti, sarà affiancata da ipotesi alternative, alimentate soprattutto dalla presenza di un passeggero illustre e dal contesto internazionale in cui avviene il dramma.
La morte del padre del programma nucleare indiano
Tra le vittime del disastro Air India sul Monte Bianco figura Homi Jehangir Bhabha, fisico indiano di fama internazionale e figura determinante nello sviluppo del programma nucleare del proprio Paese. Nato nel 1909, egli contribuisce alla crescita della ricerca scientifica, sostenendo la creazione di istituzioni e infrastrutture dedicate alla fisica nucleare, salvo poi divenire nel 1948 il primo presidente della Commissione indiana per l’energia atomica.
Il programma nucleare, avviato dopo l’indipendenza datata 1947, si inserisce in un periodo segnato dalla competizione tra le grandi potenze e dalla crescente rilevanza strategica del settore di cui egli ha competenza. In un similare scenario, la scomparsa improvvisa di uno dei suoi principali promotori contribuisce a diffondere teorie mai verificate secondo cui l’aereo sarebbe stato sabotato dai servizi segreti stranieri per ostacolare le ambizioni dell’India.
L’ipotesi di un aereo militare
Negli anni successivi allo schianto del volo Air India 101 sul Monte Bianco, alcuni ricercatori indipendenti sostengono che esso potesse essere entrato in collisione con un velivolo militare durante le manovre della NATO nella regione alpina. Tra questi Daniel Roche, storico e autore parigino che per anni raccoglie materiali e testimonianze legati ai disastri aerei occorsi sulla cima transfrontaliera tra Italia, Francia e Svizzera.
Alcuni frammenti metallici rinvenuti sul ghiacciaio, compresi pezzi recanti iscrizioni riconducibili all’aviazione militare statunitense, alimentano ulteriori interrogativi senza tuttavia dimostrare un collegamento diretto con la tragedia. La montagna continua difatti a restituire regolarmente materiali appartenenti a diversi incidenti, compresi quelli di elicotteri e altri piccoli aerei, spesse volte senza che sia possibile attribuirli con certezza a uno specifico velivolo.
Un secondo disastro Air India sul Monte Bianco
Il 3 novembre del 1950, dunque sedici anni prima rispetto allo schianto del volo 101, un altro aereo di Air India denominato “Malabar Princess” precipita sul Monte Bianco, causando la morte di tutte le 48 persone a bordo. Appena due anni prima, esso ha inaugurato la prima tratta internazionale – Bombay-Il Cairo-Ginevra-Londra – della storia della compagnia, salvo poi incappare in tale incidente sul Rocher de la Tournette durante la fase di avvicinamento all’aeroporto.
La vicinanza e la discreta somiglianza tra i due episodi ha innescato tutta una serie di racconti e leggende, tra cui la versione che attribuisce al primo velivolo il trasporto lingotti di oro mai recuperati. Negli anni successivi non sono tuttavia state ritrovate prove sufficienti a confermare tali speculazioni e l’ipotesi più plausibile è comunque rimasta quella dello schianto a causa di difficili condizioni meteorologiche e complessità dell’ambiente alpino.
Resta il fatto tangibile che, anche a distanza di decenni, la montagna continua a riportare in superficie oggetti rimasti sepolti nel ghiaccio, tra cui valigie, documenti, frammenti della fusoliera e strumenti di bordo recuperati da alpinisti ed esploratori. Nel 2012, per esempio, è individuata una borsa di posta diplomatica contenente corrispondenza e giornali, mentre nel 2020 sono riaffiorati documenti destinati all’ambasciata indiana a Washington.
La scoperta del tesoro del volo 101
Tra i ritrovamenti più sorprendenti che hanno fatto seguito al disastro Air India sul Monte Bianco vi è quello datato settembre del 2013, quando un alpinista francese individua sul ghiacciaio una piccola scatola metallica contenente pietre preziose. All’interno erano custoditi smeraldi, zaffiri e rubini in involucri recanti la dicitura “Made in India”, ciò che fa inizialmente pensare a un legame con uno dei due aerei di Air India precipitati sul massiccio.
L’uomo consegna il tesoro, il cui valore è stimato a una cifra compresa tra 150 mila euro e 250 mila euro, alle autorità, che a loro volta avviano ricerche per individuare eventuali proprietari o eredi delle vittime. Per anni le pietre rimangono custodite in un deposito di sicurezza del Comune di Chamonix, mentre sono esaminate con cura le molteplici rivendicazioni presentate da altrettanti soggetti negli anni a venire.
Nel 2021, constatata l’impossibilità di identificare con certezza legittimi aventi diritto, si procede alla divisione dei cristalli tra i loro scopritore e l’ente alto-savoiardo, che li inserisce nel percorso espositivo del Museo dei cristalli.
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