Photos de famille, souvenirs professionnels, maisons, commerces, sport et enfance : l’exposition « Souvenirs Cheddois », ouverte jusqu’au 24 novembre au Parvis des Fiz à Passy, retrace l’histoire de Chedde à travers les souvenirs de ceux qui y sont passés et y ont vécu, entre travail, explosifs, vie difficile et espoirs.
Cette exposition marque le 130e anniversaire de l’usine, fondée en 1896, et les trente ans de l’association « Mémoire de Chedde ». On y découvre une Haute-Savoie différente de celle des stations de ski et de l’alpinisme : elle nous parle d’une industrie non pas lourde, mais extrêmement lourde, d’immigration, de solidarité et de conflits, au pied du magnifique Mont Blanc.
L’usine a vu le jour grâce à l’eau de l’Arve, dont la chute d’environ 180 mètres a été exploitée par les ingénieurs Paul Corbin et Georges-Henry Bergès pour produire de l’électricité. Le village agricole est devenu l’un des principaux centres industriels de la Haute-Savoie (et de la France), avec des productions électrochimiques et métallurgiques, bien loin des productions alimentaires qui avaient marqué le territoire pendant des siècles.
De l’agriculture au chlorate de potassium
On passa au chlorate de potassium, à l’aluminium, aux ferro-alliages, aux perchlorates et au graphite. En 1917, l’usine comptait 1 400 employés, parmi lesquels des paysans devenus ouvriers et des travailleurs venus d’autres régions françaises et de l’étranger.
À Chedde, on produisait également des explosifs, dont la « cheddite », qui tirait son nom du village et dont le nom figure même dans l’Encyclopédie italienne Treccani. Pendant la Première Guerre mondiale, la production de guerre battait son plein dans des conditions de travail dangereuses, en raison de l’urgence des besoins. Le 16 février 1915, lors d’un essai de mélange de 250 kilogrammes de poudres, une explosion fit sept morts et une quinzaine de blessés. Deux autres ouvriers trouvèrent la mort dans des accidents en juin 1915 et en mars 1917.
Les Italiens, les chaussures des ouvriers et les logements de l’usine
À Chedde vivait également Gaetano Bonetti, arrivé de la Val Seriana, dans la région de Bergame, en 1932, à l’âge de 21 ans. Il fuyait à la fois la misère et le fascisme ; il était communiste, anticlérical et syndicaliste. Après un premier emploi dans la pose de voies ferrées, il trouva du travail chez Pechiney à Chedde, aux fours métallurgiques. Son fils Michel Bonetti, sociologue, a retracé sa vie dans *Gaetano. Histoire d’un immigré dans un village savoyard, publié par L’Harmattan en 2024, dont nous avons parlé dans Nos Alpes. Il trouva en France du travail et la liberté politique, mais aussi une famille partagée entre deux Pays. C’était une intégration difficile et des liens personnels tissés dans le village industriel.
Le livre raconte que les responsables du personnel observaient les chaussures des candidats ouvriers. Les bottes cloutées des Piémontais, des Bergamasques et des Sud-Tyroliens étaient considérées comme le signe de personnes robustes et habituées aux travaux de montagne ; les chaussures plus légères des Napolitains, des Siciliens et des Calabrais les pénalisaient. Les origines régionales devenaient des critères de sélection, au même titre que les recommandations et les réseaux de relations. Caroline, l’épouse de Gaetano, travaillait à l’usine comme aide-laborantine, car elle savait lire et écrire.
Une ville ouvrière au Pays du Mont-Blanc
Une ville ouvrière s’était développée autour de l’usine , avec des écoles, des magasins, des cafés, des associations sportives et des logements construits par l’entreprise. L’architecte Henry-Jacques Le Même, connu pour les sanatoriums du Plateau d’Assy et les chalets de Megève, conçut dans les années 1940 et 1950 la Cité des Nids et Jardins, avec des potagers, des poulaillers et des espaces destinés aux familles. Il s’agissait de fournir des infrastructures et des services à la société ouvrière de l’industrie, mais aussi de s’immiscer dans la vie privée des employés et de la régir, comme partout en Europe.
Dans les années 1960, Chedde comptait encore une quinzaine de cafés, ainsi que des boulangeries, des épiceries, des coiffeurs et des magasins de vêtements. Éric Solvas, dans Les enfants de l’usine au Pays du Mont-Blanc*(2020), raconte l’enfance, les relations de voisinage, les jeux des enfants et la poussière noire issue de la transformation du graphite qui se déposait sur les fenêtres. Ce sujet a été abordé lors des rencontres littéraires précédant le Salon du livre de montagne de Passy, en 2025.
Ce qui reste de Chedde
Les transformations récentes ont réduit la taille de l’usine et modifié le territoire. Une partie de la production a été transférée en 1993 au groupe allemand SGL Carbon. Elle est toujours dans le domaine du graphite, tandis que d’autres installations ont été fermées. De nombreux magasins et lieux de rencontre ont disparu, emportant avec eux une partie de la vie collective. Il reste encore des logements ouvriers et des traces des activités industrielles, y compris leurs impacts environnementaux.
À l’occasion du 130e anniversaire, des visites, des rencontres et des conférences ont été organisées, notamment celles de l’historien Ludovic Cailluet, auteur de Chedde. Un siècle d’industrie au Pays du Mont-Blanc, et de Michel Bonetti, dont nous avons déjà parlé. À la mémoire des immigrés italiens s’ajoute celle des Espagnols, racontée par Solvas.
L’exposition « Souvenirs Cheddois », réalisée à partir de photographies et de témoignages d’habitants de Passyflore, est gratuite. Après deux étapes précédentes, elle est présentée au Parvis des Fiz du 2 au 24 novembre.
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