Foglie di vite punteggiate da qualche foro. È attraverso questi segni apparentemente insignificanti che si manifestano i primi sintomi di un’invasione al tempo stesso silenziosa e brutale.
SERIE: La polillia japonico, o scarcabeo giapponese, l’insetto vorace che sta arrivando sulle Alpi occidentali 1/2
Nel giro di pochi giorni, il fogliame è scomparso, divorato fino alle nervature. Il vigneto appare come file ordinate di scheletri di piante, offrendo uno spettacolo di desolazione. È la disgrazia vissuta alcune settimane fa da alcuni viticoltori valdostani.
Scarabeo giapponese
Il responsabile è un piccolo coleottero dall’aspetto scintillante, la Popillia japonica, a volte chiamato scarabeo giapponese. Ai viticoltori della Valle d’Aosta e delle Alpi occidentali non serviva proprio questo.
Con un inizio d’estate precoce, caratterizzato da un’ondata di caldo eccezionale che sconvolge la fenologia della vite e indebolisce le piante, e dall’estensione delle zone colpite dalla cicalina Scaphoideus titanus – un altro insetto esotico invasivo che trasmette la flavescenza dorata – l’arrivo dello scarabeo giapponese aggiunge un’ulteriore pressione su un settore già indebolito.
Ma la vite non è l’unico motivo di preoccupazione riguardo allo scarabeo giapponese. L’ampia gamma di piante di cui si nutre – fino a 400 specie! – lo rende una delle principali preoccupazioni sanitarie in Europa. Questo insetto costituisce una minaccia talmente grave da essere oggi considerato dalle autorità fitosanitarie europee come una delle principali minacce tra gli insetti esotici invasivi. L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) lo ha inserito nel 2019 nell’elenco degli organismi di quarantena prioritari dell’Unione europea.
La Popillia japonica è un coleottero della famiglia degli Scarabaeidae (sottofamiglia delle Rutelinae), lungo circa un centimetro. Il suo pronoto (la parte tra la testa e l’addome che porta le zampe e le ali) è di un verde metallico brillante, il che lo fa assomigliare a un maggiolino, ma se ne distingue per i caratteristici ciuffi di peli bianchi che orlano il suo addome.
È originario del Giappone e dell’Estremo Oriente russo. Nel suo areale di distribuzione originario, i suoi predatori e patogeni ne limitano la diffusione; non provoca danni economici rilevanti e non è quindi considerato un parassita. Ma quando appare al di fuori del suo areale originario, prospera in assenza dei suoi nemici naturali e diventa rapidamente invasivo.
Dal Giappone al Nord America prima che in Europa
La Popillia japonica si è introdotta accidentalmente negli Stati Uniti nel 1916, in un vivaio del New Jersey, probabilmente tramite larve nascoste nelle radici di piante importate dal Giappone.
Nel giro di pochi decenni ha colonizzato gran parte degli Stati Uniti orientali e del Canada sud-orientale, per diventare uno dei parassiti più studiati del Nord America. La sua prima incursione in Europa risale agli anni ’70, sull’isola di Terceira, nelle Azzorre.
Ma è nel luglio 2014 che la specie ottiene il suo primo avvistamento avvistata per la prima volta sul continente europeo, nel Parco del Ticino (il fiume Ticino) tra la Lombardia e il Piemonte. È un’area adiacente all’aeroporto internazionale di Milano-Malpensa e alla base aerea di Cameri. I ricercatori hanno iniziato a privilegiare l’ipotesi di un’introduzione accidentale tramite trasporto aereo dagli Stati Uniti.
Da allora, l’invasione si è estesa al Piemonte (al Canavese in particolare), alla Lombardia, alla Valle d’Aosta, all’Emilia-Romagna e al Friuli, prima di varcare il confine svizzero in Ticino nel 2017, per poi riapparire in modo più sparso a Zurigo, a Basilea e nel Vallese nel 2023-2024 e anche nei dintorni di Ginevra. Esemplari isolati sono stati intercettati anche in Germania.
Lo scarabeo autostoppista
L’insetto si diffonde attraverso due modalità combinate.
Da un lato, il volo attivo: gli adulti volano soprattutto con tempo caldo e soleggiato per alcune centinaia di metri, il che fa avanzare il fronte di invasione da 5 a 13 km all’anno. D’altra parte — e questo è l’aspetto più preoccupante — il trasporto passivo da parte dell’uomo.
La Popillia si disperde volando, poi si posa su veicoli o merci, lasciandosi così trasportare per decine, se non centinaia, di chilometri. Uno studio dell’INRAE in Francia ha mappato il modo in cui le reti aeree, ferroviarie e stradali collegano l’attuale zona infestata al resto d’Europa, al fine di identificare i punti di ingresso da monitorare in via prioritaria — stazioni ferroviarie, aeroporti, aree di servizio autostradali, aree logistiche. Il commercio di piante ornamentali e del terriccio associato alle piante costituisce un’ulteriore via di introduzione.
Attiva in estate
Nelle nostre regioni, la Popillia japonica completa generalmente una sola generazione all’anno. Le femmine depongono fino a una sessantina di uova nel terreno. Le larve, simili a quelle dei maggiolini, vivono nel terreno e si nutrono delle radici delle graminacee e delle erbacee. Provocano così danni ai prati e ai tappeti erbosi.
Trascorrono l’inverno sepolte a una profondità compresa tra 10 e 25 cm, in stato di letargo, se la temperatura a tale profondità scende al di sotto dei 10 °C; in primavera, quando la temperatura del suolo supera nuovamente tale soglia, risalgono in superficie e riprendono a nutrirsi prima di ninfosarsi. Gli adulti emergono dal terreno a partire da giugno.
La loro attività raggiunge il picco a metà luglio e si protrae, a seconda delle regioni e degli anni, fino a settembre, talvolta fino alla fine di ottobre per gli ultimi esemplari. È durante questo periodo di poche settimane che attaccano il fogliame, i fiori e i frutti di una grandissima varietà di piante.
La temperatura e l’umidità del suolo condizionano quindi direttamente la velocità del loro ciclo vitale. I servizi fitosanitari svizzeri ritengono che lo scarabeo giapponese possa insediarsi nella maggior parte delle valli alpine fino a circa 900 metri di altitudine, oltre la quale le temperature più fresche ne frenano lo sviluppo.
Comportamento gregario degli adulti
Perché mangia così tanto e come riesce a consumare così rapidamente le foglie delle piante che attacca? Ciò è dovuto al comportamento gregario degli adulti: quando un piccolo gruppo inizia a nutrirsi su una pianta, le foglie danneggiate rilasciano una miscela complessa di composti volatili che funge da segnale di richiamo, rafforzato dal feromone sessuale emesso dalle femmine.
Questo doppio segnale olfattivo attira rapidamente altri individui verso lo stesso focolaio, producendo un effetto di aggregazione a cascata: un attacco che sembrava limitato può, nel giro di poche ore, trasformarsi in una defogliazione completa, lasciando solo la rete delle nervature.
Quale strategia?
Di fronte a una specie ritenuta impossibile da eradicare una volta insediatasi, la strategia europea — guidata in particolare dal consorzio di ricerca IPM-Popillia (programma quadro Horizon 2020) — punta al contenimento piuttosto che all’eradicazione totale.
Sul campo, diversi strumenti sono in campo nel Nord Italia, nelle zone infestate del Piemonte e della Lombardia. La cattura di massa, mediante trappole a imbuto che combinano un attrattivo floreale e un feromone sessuale sintetico, consente sia di monitorare l’evoluzione delle popolazioni sia di ridurre il numero di esemplari adulti.
I dispositivi cosiddetti «attract & kill» — reti attrattive trattate con insetticida — mirano a concentrare ed eliminare gli insetti senza ricorrere a trattamenti generalizzati sugli appezzamenti. Contro le larve, vengono testati e impiegati agenti di lotta biologica (funghi e nematodi entomopatogeni) su diverse migliaia di ettari nella zona italiana infestata; alcuni di essi, come il Metarhizium, mostrano risultati incoraggianti.
La lotta si svolge su diversi fronti complementari: il perfezionamento delle miscele attrattive per la cattura di massa, la ricerca di ceppi fungini e nematodi autoctoni più adatti ai suoli alpini, la modellizzazione della diffusione attraverso le reti di trasporto per concentrare la sorveglianza sui punti di ingresso a rischio, e strumenti di scienza partecipativa che consentono ai cittadini di segnalare i primi avvistamenti tramite app mobili.
I modelli di rischio climatico indicano che quasi tutto l’arco alpino occidentale e un’ampia fascia dell’Europa, dall’Atlantico al Mar Nero, presentano condizioni climatiche compatibili con l’insediamento della specie nei prossimi decenni.
LEGGI ANCHE: Come gli odori spostano gli insetti: conferenza di Thomas Auffray ad Aosta
